NICA — это новый ускорительный комплекс, который создается на базе Объединенного института ядерных исследований (Дубна, Россия) с целью изучения свойств плотной барионной материи.
Идея его создания родилась в конце 1990-х годов как ответ на вызов времени: необходимость изучения кварк-глюонной плазмы — состояния материи, существовавшего вскоре после Большого взрыва. Однако реализация проекта началась лишь в 2010-х годах, когда Россия, совместно с партнерами из стран СНГ и дальнего зарубежья запустила масштабную программу развития ядерной физики.
Строительство комплекса стартовало в 2013 году, а первый тестовый запуск нуклотрона — ускорителя ионов — состоялся в 2018-м. Сегодня NICA — это один из самых амбициозных научных проектов в Евразии, сочетающий передовые технологии и междисциплинарный подход.
Основное отличие NICA от других коллайдеров (например, БАК в ЦЕРНе) — фокус на низкоэнергетические столкновения тяжелых ионов, что позволяет моделировать условия, близкие к состоянию ранней Вселенной. Такая существует только в недрах нейтронных звезд. Это делает установку незаменимым инструментом для изучения сильного взаимодействия и свойств материи при экстремальных условиях.
Ученые надеются, что эксперименты на NICA помогут ответить на вопросы, остававшиеся загадкой десятилетиями: почему материя стабильна, как взаимодействуют элементарные частицы и что происходило в первые микросекунды существования Вселенной.